人の手で作り出されたもう一つの宝石｢ビーズ｣

子どもの頃から既に身近にあったビーズ。小さい頃は、色とりどりのビーズが宝石のように見えて宝物でしたね。
「ビーズ」と聞くと、“子どものおもちゃ”とか、“手芸のための材料”とか、なかなかアクセサリーやジュエリーとイメージが結びつかない方が多いように思えます。
しかし、1個数十円のビーズを組み合わせれば、今まで見た事もないアクセサリーや色々な物に変身してしまう…、そんなビーズについて。

1. ビーズの起源
2. 最後に

ビーズの起源

世界最古のビーズは、10万年前のイスラエルとアルジェリアの遺跡から出土した、中心部分に穴の開いた3つの貝殻の装飾品だといわれています。

ビーズとは、装飾や手芸などに用いる穴の開いた直径10mm以下の小さな玉で、素材はガラスやプラスチック・古来の石(天然石や宝石)・貝殻・真珠・珊瑚・動物の角や骨など、特にガラス製のものは“とんぼ玉”と呼ばれます。形状は球形や円筒形の物が多いほか、花形や星形など様々あります。

ビーズという言葉の起源は、アングロサクソン語の“biddan(祈る)”、又は、“bede(祈る人)”から来ていて、祈りのためのビーズは世界の半分以上の宗教(ヒンズー教、イスラム教、ローマンカソリックなど)で使われているそうです。

貝殻などがビーズとして使われていた時代から自然石を加工したビーズへ、そしてガラスビーズ(とんぼ玉)が誕生します。ガラスビーズは紀元前2000年頃の古代エジプトの時代から発見されていますが、いつ頃から作られていたのかははっきりしないそうです。
紀元前200～300年頃には直径5mm以下のガラスビーズがインドで盛んに作られるようになり、1200年頃になると中国でも製造されるようになりました。

ヨーロッパでも11世紀にはガラスビーズの製造が始まっており、その地域独自のデザインや技術が多くの地域で生み出されました。
産業革命が起きた1830年以降になるとシードビーズ(種のように小さいもの)のサイズも豊富になり、またプラスティックビーズも登場し、機械による大量生産が始まりました。

日本では、約2万年前の旧石器時代の遺跡(美利河遺跡、湯の里遺跡など)からカンラン岩(火成岩の一種)の玉類が発掘されており、やはり女性の装飾品や護符として珍重されていたようです。
ガラスの勾玉が作られるようになったのは、弥生時代の中期頃からといわれ、正倉院には数十万個のガラス玉と製造のための原材科・燃料などを記した8世紀頃の文書が収蔵されています。

奈良時代から平安時代初期には、ガラス玉(とんぼ玉)は厨子(ずし/仏像・仏舎利・教典・位牌などを中に安置する仏具の一種)の装飾に使用されるなど、仏教の美術品として使われてました。
江戸時代なると、南蛮貿易(16世紀半ばから17世紀初期)を通じて中国のガラス技術とヨーロッパのガラス技術が伝えられ、長崎などで安価なガラス玉(とんぼ玉)が多数作られるようになります。そして、大阪、京都、江戸へとその技術が伝わると庶民の手に渡るようになり、根付けやかんざしなどの装飾品に使用され大流行しました。

その後、大正時代末に婦人雑誌などでプラスティックビーズがアクセサリーとして紹介されたり、1926年(大正15年)に出版された「ビーズ手芸全書」により手芸用品としても認知されていき、流行していきました。
2000年代始めにはスワロフスキービーズが全盛期を迎え、今は現代の工業生産されたものと違う天然石ビーズなど味わいのある手作り品やヨーロッパのビンテージビーズなどの、ひと粒ずつが個性を持っているモノが人気を集めています。